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条形码（Bar Code）是将宽度不等的多个黑条和空白，按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标识符。

1949 年，费城煤气科技学院的一名研究生伯纳德·西尔弗（Bernard Silver）想到可以用粗细不一的条纹表示莫尔斯电码中的点线，从而形成了以后各种条码的基本构想。1952 年西尔弗和大学同学诺曼·约瑟夫·伍德兰（Norman Joseph Woodland）共同发明的条形码获得美国专利，专利号：2612994。老布什总统授予了伍德兰德 1992 年的美国国家科技奖。

1972 年，超市开始采用统一条形编码（Universal Product Code，UPC），每件商品和每个厂商拥有自己的一个编码。截至 1974 年，大多数制造商已经在商品上印上了条形码，尽管当时扫描器和识读器还未问世。

UPC 码是美国均匀码理事会（Uniform Code Council, UCC）制定的一种商品条码，主要在美国及加拿大使用。在其基础之上发展起来的EAN码则已发展成为适用范围最广的通用条码。
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1974 年 6 月 26 日，由西尔弗和大学同学诺曼·约瑟夫·伍德兰（Norman Joseph Woodland）设计的第一个条形码扫描器被安装在俄亥俄州特洛伊的马什超市里。整个扫描系统由 4 台扫描器组成，4 个收银台上各安装一个，然后连接到商店办公室的一台计数计算机上。第一件被扫描的商品是一包 10 条的箭牌的多汁水果味口香糖，这包口香糖被陈列在史密森学院的美国历史博物馆。

条形码技术（bar code technology，BCT）是在计算机的应用实践中产生和发展起来的一种自动识别技术。它是为实现对信息的自动扫描而设计的，它是实现快速、准确而可靠地采集数据的有效手段。条形码技术的应用解决了数据录入和数据采集的瓶颈问题，为物流管理提供了有利的技术支持。

常见的条形码是由反射率相差很大的黑条（简称条）和白条（简称空）排成的平行线图案。条形码用来标出物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等许多信息，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到广泛的应用。

世界上常用的码制有 EAN 条形码、UPC 条形码、25 条形码、交叉 25 条形码、库德巴条形码、Code 39 条形码和 Code 128 条形码等。

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